Главное в жизни - это дать немного света, если стало темно
Название: Новая сказка
Автор: Ызарга
Бета: d-umka
Фандом: WK
Пейринг: Шульдих/Йоджи, Брэд/Ран
Рейтинг: R
Жанр: сказочное AU, романс, юмор
Написано по заявке Irma~ и Shellar Arranktur
- Ран/Йоджи, Ран/Шу, Ран/Йоджи/Шу, Йоджи/Шу, Брэд/Йоджи или вся старшая четверка в любом сочетании (хоть квартет).
- не Сайд Би и не драмы.
- не дарк, не десфик, не флафф.
- можно АУ
Примечание: я позволила себе широко трактовать понятие «AU»
читать дальше1.
Вокруг озера Светлого, что лежит возле поросших лесом гор, давным-давно основали три города. Не самые большие города королевства, они процветали, торговали со столицей рыбой, пушниной, древесиной, оружием – да и мало ли что могут предложить далекой столице люди с умными головами да неленивыми руками! Любой город у озера просто обязан быть частью сказки. Так и было, только жители об этом ничуть не подозревали, потому что и русалок, и Лихо Одноглазое, и Кащея Бессмертного, и дракона Нага они считали явлениями пусть опасными, но обыденными. Русалки заманивали к себе красивых и неосторожных юношей и девушек, Лихо сводило с ума или убивало, Кащей раз в два года (никогда не выбивался из графика!) похищал какую-нибудь девицу попригожей. Дракон был самым неприхотливым: ни пол, ни внешность, ни возраст для него значения не имели, брал, что под лапу подвернется, и даже записку с подписью оставлял – перенял обычай у Кащея (поговаривали, что они друзья).
Жители городов против нечисти особо не восставали: та не зарывалась и даже, по слухам, не давала житья в лесах разбойникам и совсем уж хищным тварям, что вовсю лютовали в местах подальше.
Так бы и было всё тихо и неизменно, пока в одном из городов, Китхилле, на улице Медной (где уже полсотни лет не было ни одного медника), не раздался спозаранку вопль от дома кузнеца:
- Убью гада!!!
…Орал некий Шульдих, рыжий молодой человек, сын покойного жреца бога милосердия Шана. Шесть лет назад юноша подавал большие надежды, его прочили в помощники казначею, первые красавицы увивались за симпатичным парнем, а потом его уволок дракон.
С драконом проблема обстояла тонко, можно сказать, деликатно. Иногда унесенные им люди возвращались. Но – другими. Так отец Шульдиха тоже в юности попал в когтистые лапы и вернулся целителем, почему и был спешно сделан жрецом. Дар врачевания рыжий от папы не унаследовал, только склочный характер, огненный цвет волос и привлекательность в глазах ящера. Вернулся Шульдих через два года, стал еще более ехидным, круг общения свел до нескольких соседей с улицы, девиц же вообще распугал, цитируя им их намерения на его счет. Отца же он похоронил через полгода: в городе разразилась эпидемия, и целитель за неделю сгорел, вылечив несколько сотен людей.
С казначеем Шульдих тоже не сработался: тот начал (или продолжил?) тянуть деньги из казны, о чем парень и заявил на центральной площади во время праздника. Вскоре юноша как-то незаметно прибился к городскому сыску, где резко пошел в гору как специалист, буквально читающий мысли преступников…
В этот погожий летний день Шульдих пришел к семи утра к кузнице, где уже должен был начинать работать его друг, Йоджи Кудо. Вообще-то, дружили с кузнецом все кому не лень, но сам он, весельчак и бабник, выделял только троих.
…Йоджи не унаследовал дело от отца, а получил от покойного уже мастера. Когда-то шестилетним он вместе с отцом зашел в кузню – и пропал. То, как человек покоряет сталь и огонь, творя невообразимо прекрасные вещи, заворожило его. Он стал подмастерьем. А потом его сердце поймала любимая дочка кузнеца, Аска. Старый мастер был только рад отдать дочь за умелого парня, но за неделю до свадьбы её украли русалки для своего принца, подарив взамен Йоджи колдовские зеленые глаза вместо прежних серых и умение очаровывать любого. Полгода одинокий отец и неудачливый жених заливали горе вином, затем мастер переехал в другой город, где бы ничего не напоминало об утрате, а свое дело оставил Йоджи.
Надо отдать Йоджи должное, мастером он стал великолепным, его оружие расходилось влет, и заказов у него всегда было с головой. На сей раз Шульдих и зашел к нему с самого утра за ножом, который тот обещал выправить. Впрочем, заходить к другу рыжий считал уместным в любое время суток и в любой ситуации, ему ничего не стоило забраться к нему в спальню через окно, чтобы поделиться очередной идеей или вытащить от очередной девицы…
Стоя перед закрытой дверью, Шульдих вспоминал, что сегодня нет никакого праздника, вчера праздника не было тоже. Значит, вариант, что друг мается похмельем, исключался. Возможно, он заночевал у какой-нибудь пассии… Но и наутро предпочесть женщину любимому делу? Такого за ним не замечалось. Потоптавшись на пороге, Шульдих решил пойти другим путем, то есть наведаться к Йоджи домой.
Дом был на другом конце улицы. По дороге парень раскланялся с парой прохожих, спешащих на службу, и подивился грохоту и невнятным воплям, доносящимся из обычно благопристойного дома брата и сестры Фудзимия. Пожав плечами, он пошел дальше, к соседнему дому, где, поднявшись на крыльцо, постучал было в дверь, но увиденное заставило его заорать на всю улицу:
- Убью гада!!!
В дверной косяк был воткнут его, Шульдиха, нож («Не забыл, выправил», - мельком порадовался рыжий), удерживающий бумажку с алым вензелем дракона.
- Что ты разоряешься с утра? – рядом остановился живший ниже по улице Кен, потомственный столяр. – Если он у тебя девицу отбил, смирись, они на него как мухи липнут.
- Да какие девицы?! – зло отозвался Шульдих. – Неееет, я его достану, он у меня увидит, как чужое брать…
- Денег занял? – удивился Кен: Йоджи не бедствовал. – Тогда пусть лучше отработает, мой тебе совет. Руки у него золотые, внакладе не останешься.
Шульдих от его слов как-то неопределенно улыбнулся, меж бровей залегла морщинка. Он вытащил нож из косяка и протянул Кену записку.
- Вот, гляди.
- Ох ты ж, демонов выродок, - схватился за голову парень. – Да что же этот гад ползуче-летучий себе позволяет?! Старый кузнец уехал, Йоджи своего подмастерья толком ничему и учить не начал. Получается, у нас остался только тот старый слепой пень с пасынком, которые всякую хозяйственную чушь делают? Стража взвоет, охранники взвоют, охотники вообще удавятся… чем покупать у соседей втридорога.
Кен, конечно, преувеличивал размеры несчастья, но Шульдих, слушавший его сетования без особого внимания, тряхнул шевелюрой, заморгал – и просиял лицом.
- Точно! Загнемся мы! – радостно объявил он. – Загнемся, понимаешь, Кен? Я пойду и скажу этому гаду, что мы без Йоджи захиреем и перемрем. Раньше же он никогда никого из мастеров не забирал, верно? Вот хоть меня с отцом взять – ни рыба, ни мясо, верно? Я ему и скажу, что кузнец нам нужен, что его вернуть надо. Кого бы еще взять с собой…
Шульдих заозирался, будто и впрямь начав выискивать спутника. Кен, еще в самом начале горячей речи начавший успокаивающе улыбаться, под конец схватил ретивого рыжего за плечо.
- Ты что, обалдел? Кто мы и кто дракон? Он слушать не станет, превратит в лягушку, и будешь квакать, пока цапля какая не сожрет.
Ответный взгляд Шульдиха был неприятным. Даже оскорбительным. За такие взгляды любой уважающий себя парень давал по морде без разговоров. Кен уже стиснул зубы и размахнулся, когда неначатую драку прервал новый участник истории.
- Где Йоджи? – обычно неприветливый Ран Фудзимия был погребально мрачен. – Дрыхнет?
- И тебе доброе утро, - Шульдих протянул ему драконову записку.
Прочитав, Ран выругался сквозь зубы и собрался было уходить, когда прищурившийся ему вслед рыжий окликнул:
- Эй, а у тебя что стряслось?
Парень, не останавливаясь, бросил через плечо:
- Кащей, - и пошел дальше.
- Что «Кащей»? – крикнул Шульдих. – Опять тебя невесты лишил, что ли?
Скрипнув зубами, Фудзимия остановился и обернулся. Сколько бы ни считал он рыжего показушником и треплом, на сей раз тот почти не издевался.
…Ран с сестрой остались сиротами, когда юноше еще не было и восемнадцати. Парень сразу поступил на службу в городскую стражу, препоручив Аю заботам соседей, которые начали учить очаровательную ловкую девочку, кто чему горазд. Так за полгода она выучилась плести изящнейшие кружева, печь потрясающе вкусные торты и лепить посуду. Жизнь брата с сестрой налаживалась, он собрался обзавестись семьей. Но шесть лет назад Кащей украл нареченную Рана, Сакуру. Погоревав, через полтора года парень посватался в соседний город к Асами, молодой жрице богини-матери. Её отец, оценив серьезного рассудительного юношу, дал сроку до свадьбы полгода, к началу осени.
В середине лета Асами украл Кащей. Всё как положено: вечером она легла спать, утром нашли записку с фирменным витиеватым росчерком злодея «Б.К.». Ран рассвирепел, рванул в горы на поиски суженой, но вернулся уже через две недели, злой как медведь-шатун и вдобавок дёрганый. Отец же Асами чуть было не проклял Фудзимию в храме богини-матери, но одумался.
Девушки и Ран с тех пор обходили друг друга широкой дугой: попасть к Кащею не хотелось никому. Родители девушек их всецело поддерживали, только порой мачехи сватали Рану нелюбимых падчериц или отцы – дочек пострашнее. Но юноша больше ни с кем не связывался, начал усердно работать и продвигаться по службе, а также придирчиво отбирать женихов для сестры…
- Кащей украл Аю.
Шульдих присвистнул. Кен охнул. Все знали, что за сестру Ран был готов убить любого, и бессмертие Кащея, как противника, его не остановит.
- Тогда нам по пути, герой, - заявил рыжий. – Змей с Кащеем почти соседи.
- При чем тут дракон?
- При том, что я хочу облагодетельствовать родной город возвращением единственного и неповторимого кузнеца-оружейника, - пояснил Шульдих. – Ну как, рванем вместе надирать нечисти задницу?
- Ты скорее их заболтаешь до смерти, - фыркнул Ран и пожал протянутую руку. – Через два часа у городских ворот, без опозданий!
И ушел. Шульдих весело хмыкнул, хлопнул Кена по спине: - Жить будем, всех вернем! Не скучай, – и двинулся домой собирать вещи в дорогу.
2.
Провожать отважных спасителей, то есть, одного спасителя и одного благодетеля города, пришел к городским воротам Кен и увязавшийся за ним младший сын градоначальника Оми.
- Удачи вам, - пожелал мальчишка. – А вы знаете, что сейчас в лесах Лихо Одноглазое опять объявилось?
- Знаем, - Ран коснулся рукояти старого, еще дедом привезенного трофейного меча.
- Да мы его в мелкие кусочки порубаем, - успокоил Оми Шульдих.
Тот прикусил губу. Уставился себе под ноги, попинал ногой камушек.
- Может, не надо? Оно незлое. Шальное просто. Так, поймает, припугнет, да отпустит. Не трогайте его, пожалуйста, - мальчик умильно посмотрел в глаза Рану.
Шульдих посмотрел на Оми, задумчиво прищурился и тихо хихикнул.
- Почему это? – решил уточнить Фудзимия.
- Оно ему симпатично, - всхлипнул рыжий.
Оми смутился еще больше.
- Понимаете, оно мне помогло. Я на опушке с невестой вечером гулял – оно выскочило, её напугало, и она отказывается теперь даже из дому выходить, не то что замуж. А отец опять помолвку задумал провернуть. На следующей неделе. А я не хочу…
- Хорошо, - усмехнулся Ран, - не тронем мы твоего благодетеля. Едем, пора, - кивнул он Шульдиху.
Коней предполагалось оставить у лесника, живущего на опушке, потому что рыжий утверждал, что знает самый короткий путь. Фудзимия был склонен ему верить: раз этот парень вернулся от дракона, то дорогу худо-бедно должен бы знать. Или хотя бы примерное направление.
- Ран, а как ты собираешься Аю спасать? – Шульдих физически не был способен ехать молча. – Кащей, он же того… Бессмертный.
- Отрублю ему всё ненужное, пусть он и дальше «того», - Ран предпочитал не думать о данной проблеме, пока вопрос не встал ребром. – Ты дорогу к дракону знаешь?
- Ну, как бы тебе сказать, чтобы не расстроить… - протянул рыжий. – Имею смутное представление, - сияюще улыбнулся он. – Ты не переживай, как только мы попадем на территорию Нага, он нас поймает минут через пять. Маг, чтоб его!
Фудзимия покосился на него и промолчал, Шульдих покосился в ответ, хмыкнул. Некоторое время ехали молча. Когда над головами пролетела с диким воплем чайка, Ран проводил её взглядом и спросил:
- А дальше?
- Дальше или ты его убиваешь, или мы, то есть я, его уговариваю, во-первых, отпустить Йоджи, во-вторых, не забирать тебя вместо него, - рыжий славился тем, что никогда не терял нити беседы и всегда понимал, о чем его спрашивают.
- Почему же ты его убить не хочешь? – заинтересовался Ран.
- Потому что он дракон. Потому что я жил у него полгода и знаю, на что он способен, - Шульдих, задрав голову, поглядел в небо и тихо добавил: - Потому что он сделал меня другим.
Больше вопросов не последовало.
…О драконе ходило много слухов, крайне противоречивых. Его считали другом Кащея, учеником, плодом черномагических опытов бессмертного злодея или, наоборот, создателем легендарного чернокнижника. Главной проблемой было не расписываемое в сказках и балладах зверство злодеев, а отсутствие следов их деятельности. Трупов не было, бесчеловечно заколдованных не было, иногда даже ходили слухи, что похищенных Кащеем видели в далеких городах, иногда даже в странах за морем, а дракон вообще мог вернуть свою жертву в родной город. Зато народ доподлинно знал, что находится под гнётом самой страшной нечисти на свете, горько рыдал по похищенным и глубоко уважал вернувшихся от дракона.
С Кащеем, существом человекообразным, всё было ясно: девиц он похищал сам или с помощью своих гадких творений, заточал в башню, измывался, склонял ко греху, а затем, наигравшись, наверняка мучительно и черномагически убивал либо отдавал своим слугам на потеху.
С драконом понятно не было ничего. Все видели черное, огромное, крылатое создание, летающее над горами. Но как он умудрялся при таких размерах кого-то похищать? Магия, считали люди, и спокойно спали в своих постелях. Жрецы и маги зло сплевывали сквозь зубы из-за людской беспечности, но поделать ничего не могли.
Считалось, что похищенных дракон съедал. Но, с другой стороны, есть по человеку раз в три года? Коровы побольше будут. Непонятно. Молодежь, конечно, шепталась по углам, хихикая: строили версии, для каких еще удовольствий Наг может приспособить человека. Потом люди взрослели, серьезнели и понимали, что габариты дракона и человека уж слишком не совпадают, и возвращались к привычной версии о поедании. Может, люди для него деликатес?
Вернувшиеся от дракона молчали, как пленные офицеры на допросе. Заколдовал их дракон, запугал ли – было неясно, но о страшных испытаниях в логове Нага никто не распространялся. Даже трепло Шульдих отделывался небрежным «Не все драконы одинаково полезны». Доподлинно было известно одно: иногда вернувшиеся обладали новыми способностями: лечили, двигали взглядом небольшие предметы, могли вызывать огонь или непроизвольно пророчествовать, впадая в транс. За иными ничего нового не замечалось, кроме сужения круга знакомых и аскетического или, наоборот, экстравагантного образа жизни…
Оставив лошадей у лесника, спутники двинулись вглубь леса. Казалось, Шульдих поставил себе задачей добраться до дракона в кратчайшие сроки, потому что из охотничьих тропок он выбирал самые глухие и неприметные, а то и просто пёр напролом. Впрочем, поклажи у них было всего ничего, поэтому особых трудностей путь не вызывал. Когда совсем смеркалось, рыжий притормозил, потоптался у лежащего поперек тропинки дерева и уверенно свернул в сторону. Через два нестройных ряда зарослей шиповника они вышли на поляну, где Шульдих с довольным вздохом скинул сумки и заявил, что именно здесь они и заночуют. Ран неопределенно пожал плечами, но возражать не стал.
- У меня есть сыр, хлеб и вяленое мясо, - сказал Фудзимия.
- Ну нет, я свежее мясо люблю, жареное, - весело заявил Шульдих, – так что давай ты костер разведешь, а я нам кого-нибудь поймаю.
И, что-то небрежно насвистывая, ушел с поляны. С одним ножом на поясе. В совершенно темный лес.
- Глаза ему дракон вставил кошачьи, что ли? – пробормотал Ран, затем тряхнул головой и принялся собирать хворост для костра, решив на всякий случай всё же поделиться с рыжим припасами, если Шульдих и правда просто поехал крышей.
Когда костер уже прилично разгорелся, чудо-охотник вернулся с парой зайцев. Ран молча кивнул ему на соседнее бревно, предлагая присесть. Шульдих устроился и начал разделывать мясо, с благодарностью улыбнувшись спутнику, подавшему более удобный для этого нож.
Мясо жарилось, распространяя сводящие с ума ароматы, рыжий смотрел в огонь.
- Как ты их поймал в темноте? – задал Ран сводящий его с ума вопрос.
- А я везучий, - ничего не значащая улыбка, - дракон мной подавился, зайцы сами в руки лезут.
- Жаль, Наг тебе язык не откусил, - буркнул Фудзимия.
Шульдих вопреки обыкновению промолчал, внимательно прищурившись на кусты напротив. Ран напрягся, вопросительно указал на лежащий в стороне меч. Прикусив губу, рыжий чуть подался вперед, жестом останавливая потянувшегося к оружию спутника.
- Выходи, кто бы ты ни был, - напряженно прошипел он кустам.
Там тихо зашелестело, ухнуло, взвилась в воздухе палая хвоя, костер стрельнул искрами и перед юношами закрутился клок серого светящегося тумана.
- А по-человечески слабо? – весело спросил мигом расслабившийся Шульдих.
Туман скрутился веретеном, протянулся к земле, и скоро у костра стоял невысокий парень в чудной белой одёжке и черной повязкой на глазу.
- Привет, Лихо, какими судьбами? – поприветствовал его рыжий и повернулся к Рану. – Это Лихо Одноглазое, помнишь, мы обещали Оми его не трогать?
Нечисть дико улыбнулась.
- Я само кого хочешь трону. А кто такой Оми? – полюбопытствовало оно.
- Наш друг, - пояснил Шульдих. – Ты его невесту с ума свел, он тебе очень благодарен. Скоро его с другой окрутить попробуют, так он её тоже в лес хочет отвести погулять. Надеется тебя встретить.
- А, тот смешной мальчик, - хихикнуло Лихо. – Он позавчера приходил, с березами разговаривал, мне дриада пересказала: «Уважаемое Лихо, не могли бы вы через неделю около полудня прийти на эту поляну? Взамен готов выполнить любое ваше желание». Сильно парня припекло.
- Еще бы, - неожиданно подал голос Ран. – Если градоправитель его свадьбой хочет дыры в казне залатать. Невесты то старые, то страшные, то капризные до крайности. У Оми уже воображения не хватает их отваживать.
- Хорошо, тогда помогу. А расплатится он со мной позже, - Лихо опять хихикнуло, Шульдих глянул на него и иронично усмехнулся.
- Оригинальные у тебя представления о расплате, правда, невинные слишком, - заметил он. – Присаживайся, угощайся, - он протянул ему кусок мяса и хлеб.
Одноглазое удивленно моргнуло, но село рядом и вгрызлось в предложенное. Некоторое время все трое сосредоточенно жевали, запивая вином из фляжки Рана.
- А вы куда идете? – прервало молчание Лихо.
- К дракону, новую жертву отбирать, - с набитым ртом ответил Шульдих.
Одноглазое понимающе кивнуло.
- Удачи. Он вам друг, да?
- Он нам единственный нормальный оружейник города, - ответил Ран за рыжего, который открыл было рот, но закашлялся, хлебнул вина и подтверждающе кивнул.
- О! – Лихо почесало затылок. – Тогда да, это надо. Как же это наш Наг так промахнулся?
- Ошибся, с кем не бывает, - взмахнул рукой Шульдих, - ну да мы его переубедим. В крайнем случае, сами вместо Йоджи останемся, да, Ран?
Фудзимия хмуро покосился на него, но промолчал.
- Ладно, пойду я, - Лихо встало с бревна и с хрустом потянулось. – Вам небось и поспать перед дорогой надо. Если не вернетесь, что передать тому смешному мальчику?
Ран с Шульдихом переглянулись.
- Скажи, что мы решили стать монахами-отшельниками. Вдвоем, чтоб не так скучно было, - решил рыжий.
- Хорошо, - усмехнулось Лихо и растаяло серым туманом.
Юноши молча убрали остатки еды и улеглись у костра, завернувшись в плащи, выуженные из сумок.
Сложенный так, чтобы гореть подольше и давать тепло, костер тихо потрескивал. Ран ворочался, беспокойство о сестре не давало уснуть.
- Знаешь, а ведь Лихо – тоже жертва дракона, - заговорил Шульдих.
- То есть?
- Дракон – он не монстр. Просто ящер, который умеет превращаться в человека. Колдун хороший, почти как Кащей, - голос рыжего был задумчивым и чуть сонным: всё-таки дорога и его утомила. – И ученый. Он на людях опыты ставит, скрытые таланты, говорит, пробудить хочет. Не все выдерживают. Вернулся – значит, и способности открылись, и вообще повезло. Упрямый он, даже добрый, но любопытный очень. Считай, если способности открылись, он и учить будет, и стол тебе у него, и кров. А домой захочешь вернуться, так отпустит, только просит не говорить никому, что было. Никто и не говорит, всё равно не поверят. Бояться удобней, - Шульдих вздохнул и поплотнее завернулся в плащ. - Боюсь я, вдруг Йоджи не выдержит, Наг и убить может, методы у него жесткие, когда дело способностей касается.
- Скажи, - Ран кашлянул, - а у тебя какие способности?
Рыжий завозился, тихо хмыкнул.
- Мысли читаю. Наг сказал, это телепатия называется. Врагу не пожелаю, но иногда забавно бывает. С людьми тяжело, врут они много. Вот ты не врешь, ты молчишь. А Йоджи врет, но только затем, чтоб не жалели его. Хороший он, - Рану показалось, что вздох Шульдиха был мечтательным. – Так что я знаю, что там у тебя с Кащеем получается… Кто бы мог подумать, а ведь девиц крал, - рыжий сладко зевнул и умолк.
Ран хмыкнул. Кащей… Жутко это всё, странно. Прищурившись на угли костра, он вспоминал тот год, когда они с сестрой остались вдвоем.
…Хотелось просто сесть и опустить руки. Вроде бы взрослый парень, Ран почувствовал себя очень глупым и совершенно не знающим, как жить дальше. Ая плакала каждую ночь, а днем весело улыбалась, будто думая, что он не видит её покрасневших глаз. Где-то через неделю после похорон, рано утром, когда они с сестрой завтракали, в дом постучался высокий мужчина в чужеземной одежде и новомодном изобретении – очках – на носу.
- Доброе утро, - слегка поклонился он. – Мне порекомендовали обратиться к вам ваши соседи двумя домами левее. Я хотел бы снимать у вас комнаты.
- У нас не постоялый двор, - отрезал юноша и хотел было захлопнуть дверь, но незнакомец придержал её.
- Погодите, молодой человек, - голос мужчины оставался вежливым, но приобрел опасную твердость. – Я поясню. Во-первых, позвольте представиться: Брэд Кроуфорд, маг, специализируюсь по водной стихии. Меня пригласил на постоянную работу ваш магистрат. Во-вторых, у меня нет средств купить себе дом, но снимать комнаты я могу себе позволить. Вы же, насколько я понял, живете вдвоем с сестрой в довольно большом, могу заметить, доме и испытываете некоторые финансовые трудности. И, да, мои вам соболезнования, - маг склонил голову.
Ран задумался. Этот самый Кроуфорд был совершенно прав. А что если и впрямь…
- Я готов вам платить за жилье… - маг назвал сумму, и юноша с трудом удержался, чтобы не присвистнуть. – А также могу обучить вашу сестру некоторым наукам.
- Соглашайся, - раздалось приглушенное шипение из-за двери, ведущей в коридор.
Маг усмехнулся и весело посмотрел на Рана, тот вместо ответа шагнул к двери и вытащил подслушивающую Аю. Та помахала мужчине ладошкой и хихикнула.
- Здрасьте!
- Моя сестра, - юноша строго посмотрел на Кроуфорда. – Учтите, если вы…
- Ран, - Ая дернула брата за рукав, - ты чего, он же жутко старый!
Маг непонятно почему расхохотался.
- Да, именно так, - согласился он. – Ты абсолютно права.
Он стал снимать две комнаты на втором этаже: одну под спальню и кабинет, другую под лабораторию. И как-то очень быстро стал частью семьи и даже заслужил уважение Йоджи, поразив его своими знаниями в области кузнечного дела. Разве что Шульдих его избегал, ненавязчиво, но всё же…
Маг помогал Ае с предметами, что учили в храмовой школе, поддержал идею Рана служить в страже, но и его терзал по вечерам новыми знаниями, в том числе доселе невиданными боевыми приемами.
- Это нечестно! – возмущался Ран, прижатый противником к земле на заднем дворе.
Тот небрежно удерживал юношу одной рукой, сидя на его бедрах.
- Научишься, тебе будут то же самое орать разбойники и убийцы, - назидательно говорил он и добавлял, наклоняясь к уху Рана: - А не научишься, скажу Ае, почему вишневое варенье так быстро заканчивается.
- Между прочим, мы с тобой вместе его ели!
Парень ёжился, с трудом выкарабкивался из-под мага, и тренировка продолжалась.
Недели складывались в месяцы, Ран собрался жениться на Сакуре, Кроуфорд подыскал себе новое жилье, но пока не съезжал, до свадьбы еще было немного времени. Когда невесту украл Кащей, оставив свою обычную подпись, маг был единственным, кроме Аи и Йоджи, кто не пытался натужно ободрить или утешить парня, вёл себя сдержанно, только нагрузил тренировками настолько, что и так устававший после дежурства Ран еле доползал до постели.
Жизнь вошла в прежнюю колею, Ран посватался к жрице, Кроуфорд весело говорил, что с жильем дело опять-таки не стало, Ая собиралась подружиться с молодой женой брата. Асами на неделю приехала в гости со старшим братом и, мягкая и задорная, покорила сердце Аи и Йоджи, который не преминул зайти к другу и поглазеть на его невесту.
- Дай боги, чтобы тебе повезло, - говорил он.
Пожелание не сбылось. Тем летом Кроуфорда вызвали в столицу, он уехал, и через неделю Ран получил весть о пропаже невесты с приложенной запиской. Сдержанный, обычно рассудительный, он схватил прадедов меч и рванул в горы искать Кащея. Не думал, не боялся угодить к лесной нечисти на зуб, его гнала вперед ярость. Зло шагая вперед там, где лошадь уже не могла пройти, в подранном плаще, с почти закончившимися запасами еды и питься, он не смотрел в будущее. Было только настоящее и желание отомстить чудовищу.
На десятый день пути в горах он решил заночевать в пещере. Какой бы горячей ни была его ярость, отдыхать и спать всё равно хотелось. Вскипятив в котелке воду из ручья, он заварил травки, что собирала сестра, и пил отвар вприкуску с мясом подстреленного козленка.
- Угостишь? – Ран вздрогнул и непонимающе посмотрел на вошедшего в пещеру человека.
Уехавший в столицу больше полумесяца назад маг стоял перед ним, улыбаясь знакомо и иронично. Он был одет в очень дорогой черный камзол, ни в руках, ни за спиной никаких вещей. То, что он успел вернуться из столицы и рванул на помощь Рану, было невыполнимо чисто физически.
- Ты кто такой? – раздельно спросил Фудзимия. – И что здесь делаешь?
- Я? – удивился мужчина и ответил так же раздельно. – Брэд. Кроуфорд. Мне казалось, мы уже давно знакомы.
Рана повело. Голова чуть закружилась, кровь ударила в виски, воздух встал колом в горле.
- Брэд Кроуфорд? Подпись… - перед глазами заплясали буквы, строки всех тех записок, что оставлял маг своим клиентам, когда его сверхурочно вызывали в магистрат.
Строки плыли, как плыло перед глазами Рана, только издевательски-каллиграфичное «Б.К.» выступало, сливаясь с аналогичной подписью с оставленной вместо Асами бумажки.
- Кащей Бессмертный, - процедил юноша, вскочил, выхватил меч и еле удержался от того, чтобы кинуться на злодея.
- Умница, я в тебе не ошибся, - чернокнижник улыбался всё так же мягко, Рана передернуло от нелепости ситуации. – Не переживай, Асами в порядке. Да и Сакура тоже, как и все предыдущие девушки… Понимаешь, мне для опытов бывает нужна кровь девушек, рожденных в определенное время. Зато потом они попадают в столицу. Знаешь, ни одна еще не жаловалась!
- Ложь! – глухо ответил юноша, зло свистнул в воздухе меч.
Страшно драться с тем, кого считал лучшим другом, кого не хотелось отпускать в столицу, кто учил и спорил вечерами, и настолько вжился под кожу, что…
- Зачем? – исход схватки предсказуем, но Ран так старается нанести противнику хоть какой-то урон.
- Ты мне нужен, - абсурдный спокойный ответ, Кащей не умеет умирать, он дерется голыми руками, он обезоруживает юношу, меч летит в угол, а Ран невидяще смотрит вверх, прижатый к земле.
- Я не потерплю никого рядом с тобой, - вторая фраза кажется еще абсурдней, но Кащей наклоняется и целует его сухие губы, коротко и нежно. – Потому что я люблю тебя.
Ран безучастен, смысл ситуации не укладывается у него в голове. Непонимание. Что-то одно: предательство мага, любовь мужчины, перевоплощение Кроуфорда в Кащея – могло бы уложиться в его голове, но всё вместе…
Маг отпускает его после первого же поцелуя, проведя напоследок по щеке ладонью. Юноша немедленно вскакивает, подхватывает с земли меч, но не нападает, а молча и напряженно смотрит на Кащея.
- Через два года ты придешь ко мне, - мужчина не пытается подойти. – Но если захочешь раньше – спроси дорогу у Шульдиха, он подскажет направление. Сейчас ты шел совсем не туда.
- Никогда, - обещает Ран. – Я не приду к тебе.
- Я знаю, что будет, - улыбается Кроуфорд и добавляет, выходя из пещеры в ночь: – До свидания.
Когда юноша выскакивает наружу, там никого нет…
Ран заснул, вся напряженная серьезность слетела с лица. Шульдих не спал, он хмур, никто, кроме Йоджи, самого близкого друга, пожалуй, не видел такого выражения на его лице.
- Кащей всегда знает, что будет, - шепнул он темноте и придвинулся ближе к костру. – Это так же верно, как то, что в комнате Аи ты нашел записку «Жду, Б.К.».
3.
- Шульдих, просыпайся! – побудка командным голосом Рана – не самое приятное, что может быть в жизни.
- Что случилось? – рыжий продрал глаза и увидел прямо перед собой сверх меры серьезного Фудзимию.
- Мы заснули на одной поляне, а проснулись на другой! Это другое место. Наши вещи здесь, даже костер здесь, но место не то.
- Ааа, - успокоился Шульдих. – И незачем так всполошено орать. Это Лихо. Мы с ним поговорили, покормили, оно и решило нам помочь. Думаешь, с ним все так обходятся? Обычно на него кидаются с мечом без разговоров, мир их праху или высохшим мозгам… Теперь нам, наверное, пару часов пути осталось.
Он потянулся и вскочил на ноги.
- Меньше, - раздался звонкий мальчишеский голос. – Гораздо меньше. Зачем ты вернулся, Шульдих? И зачем привел с собой того, кто не способен открыться? Хотя… он может стать долгоживущим. Мне помочь ему?
На полянке стоял невысокий мальчик с очень старыми глазами. Его строгая одежда вышла из моды полвека назад, тогда так одевались студиозусы. От тонкокостной фигурки веяло мощью с привкусом страха. Дракон умел принимать облик человека.
- Нет-нет, - замахал руками рыжий. – И без тебя мастер найдется. Здравствуй, Наг. Я пришел за Йоджи.
- Зачем он нужен тебе? – дракон не возмущался, не злился. Ему было интересно, стоящая ли причина лежит за визитом Шульдиха.
- Я… - рыжий облизнул пересохшие губы. – Ран, только не перебивай, хорошо? Я люблю его, Наг.
Фудзимия тихо удивленно выдохнул, Шульдих торопливо заговорил дальше:
- И дело не в его глазах, русалочий подарок тут не причем. Я сначала сам не понимал, что люблю, а когда научился читать мысли, до меня дошло, почему меня так тянет к нему, хочется быть рядом, почему мне с ним так хорошо и легко общаться. Всё-таки эта телепатия, как ты её называешь, полезной тоже бывает. А когда я понял, что он может от тебя не вернуться… Отпусти его, Наг, пожалуйста.
Мальчик стоял, не шевелясь, и смотрел Шульдиху в глаза. Тяжело, пристально, в зрачках, заметил Ран, горели красноватые отблески.
- А он тебя любит? – спросил дракон. В его безэмоциональном голосе был прежний прохладный интерес исследователя.
- Не знаю, - рыжий начал нервно кусать губы. – Я не читал его мыслей по этому поводу. Это… было бы невежливо. Когда любишь, к человеку относишься по-другому.
- Понимаю, мне Кащей рассказывал. У драконов не так. Идемте, - он развернулся и медленно пошел вперед. – Ты прочитаешь его сейчас. Или поможешь стать тем, кем он может быть. Как хочешь. Если он придет в себя нормальным и захочет уйти с тобой, я отпущу вас всех.
Драконы живут в пещерах. И этот – не исключение. Короткая дорога до небольшого озерца, со скалы рушится водопад, который Наг раздвинул, как шторы, мановением руки. Небольшой темный проход – и точно, пещера! – переходит в залу с высоким сводом, которую дракон пересек быстрым шагом. Сеть пещер под землей, роскошный просторный дом. Шульдих шел следом за хозяином уверенно: знал, куда. Ран не озирался, но поглядывал по сторонам: в незнакомом месте надо уметь сориентироваться.
Очередной тоннель перешел в небольшую пещеру. Стол с разложенными на нём травами, камин, котел на треноге… И Йоджи, неподвижно лежащий на камне, покрытом письменами и алхимическими символами, прикованный по рукам и ногам.
Шульдих дернулся к нему, но остановился и неуверенно посмотрел на Нага.
- Иди, магии уже нет, процесс начат. Он просто спит.
Уже без сомнений рыжий подошел ближе, уселся на пол и, положив ладонь другу на лоб, закрыл глаза.
~*~
…Падение. Глубина чужого разума, особенно спящего разума – это падение в бездну. Незнакомый разум самого близкого человека. Звучит абсурдно, но Шульдих всегда скользил по самой поверхности его мыслей, жалея, что не может не читать совсем.
Бездна разума Йоджи – это солнце, и цветущий берег озера, и огонь, плещущийся волнами вместо воды. И он сам – там.
- Эй, далеко же ты забрался! – воскликнул рыжий, окликая стоящего у кромки пламени друга. – От меня не сбежишь, забыл?
- Шульдих? – он оторвал взгляд от пламени. – Знаешь, мне кажется, я должен сюда нырнуть. Но не знаю, зачем. Наверное, это колдовство дракона, и там я сгорю…
- Нет, всё правильно. Так и надо, - голос был мягок. – Это тебя изменит, но только к лучшему. Главное – не медлить слишком долго. Иначе и правда можно умереть. А я не хочу, чтобы ты умирал.
Огонь бился о берег, в небе привычно кричали чайки.
- Вдруг и ты – наваждение? – тихо шепнул Йоджи. – Я тут многих видел… Родителей, Рана, Аю… и её с такими же зелеными глазами, как у меня. Она говорила, что это конец, что за последним шагом не будет ничего.
- Врала, - легко отмахнулся Шульдих, подходя к нему вплотную. – За последним шагом будет первый, но уже совсем новой жизни.
Йоджи медленно, заторможено, повернул голову и посмотрел на него.
- Зачем тебе это?
Шульдих хмыкнул, пнул носком ботинка камешек в огонь и весело прищурился, глядя в неистово-зеленые глаза.
- Я люблю тебя. И, если ты повернешься ко мне, поцелую. Надеюсь, ты потрясен? – он сунул руки в карманы штанов и испытующе уставился на Йоджи.
- Любишь? – он отворачивается от пламенного озера.
Гром в ясном небе. Улыбка Шульдиха не настолько широка, чтобы скрыть тревогу.
- Любишь?! – подходит ближе.
Волны огня плещут всё дальше, всё выше. Шульдих стискивает зубы. Он надеется, что страх незаметен.
- Любишь… - шепот, стоя вплотную.
Надежды тщетны.
- Так что же ты раньше молчал?! – Шульдих вздрагивает от дикого крика, откуда-то налетает ветер и плещет его волосами, и кажется уже, что его рыжая грива стала тем же жгучим пламенем, что ревет в котловине озера за ними.
Йоджи стискивает его в объятиях, целует, и на них падает стена огня, погребая под собой. Но им уже плевать, они рвутся друг к другу, терзая губы поцелуями.
Нет уже ничего важнее, и ревущее пламя объемлет их, не обжигая, но пожирая собою одежду. И им кажется, что пары рук так мало для прикосновений, они задыхаются друг в друге и гортанно смеются в ответ на бесстыдные касания.
- Я знал, что любовь с тобой будет яркой, но чтобы настолько! – восклицает Шульдих, омываемый потоками жара.
Они льнут друг к другу, пламя уже течет в венах, сжигает сердце, страсть клеймит легче пламени, глубже бездн разума. Йоджи так откровенен, так ласков, что его рыжеогненному любовнику остается только стонать, льнуть, млеть в его руках и желать, чтобы тот не сдержался, взял его тело – и отдался сам своей любовью.
Слияние любовников в огне, раньше это казалось образом, вымыслом, но они оба сейчас осязают, как горит обоюдное желание, как наслаждение пылает на коже. И волосы Шульдиха пылают ярче окружающей бури, а Йоджи смеется, целуя его, приникает губами к шее, проникает глубже, стоны звучат всё громче, покрывая рев пламени. Нагие тела откровенны, юноши пьяны друг другом, экстаз заставляет их вскрикнуть и сплестись еще теснее, так, чтобы чувствовать, быть единым целым.
Когда всё заканчивается, озеро пламени опять плещет спокойно, в безоблачном небе парят чайки, а склонившийся над Шульдихом Йоджи сияет улыбкой.
- Я тебя тоже люблю, - сообщает он и гладит любовника по обнаженному бедру.
- А я-то думал, что это было, - ехидничает тот. – Идем отсюда, огнедышащий ты мой. Пора бы тебе просыпаться.
~*~
- У них получилось, - бесстрастный голос дракона констатировал факт. И еще в нем была толика довольства экспериментатора.
Йоджи пошевелился на камне, Шульдих поспешно кинулся освобождать его руки и ноги. Они ловили взгляды друг друга и улыбались невозможно счастливо.
- Я тебя люблю, - сообщил Йоджи рыжему и услышал тихий хмык неподалеку. – Тебя, Ран, я тоже люблю, но по-другому.
- И на том спасибо, - ответил Ран.
Наг, скучный и отстраненный, подошел к каменному ложу.
- Что ты умеешь?
Йоджи сложил ладони лодочкой, сомкнул их на мгновение, разомкнул – и вверх взвилось пламя.
- Хорошо, - тень улыбки проскользнула по лицу дракона. – Ты – пирокинетик. Будь осторожен, - он повернулся к Шульдиху. – Вы свободны. Если Кащей был прав, то вы собирались и к нему. Это, - он протянул Рану шар красного стекла, - укажет путь. Прощайте.
И дракон растворился в воздухе. Ран покрутил шар в руках.
- Идем? – спросил он у друзей.
Те, не обращая на него ни малейшего внимания, упоенно целовались. Фудзимия вздохнул и слегка скривился. Видно, придется подождать, решил он, оставляя пару наедине.
4.
Комната считалась кабинетом, но по размерам скорее напоминала зал для торжественных приемов. Книги по шкафам, россыпь бумаг на столе, парящие в воздухе часы, графитовая доска на стене возле уставленного колбами и склянками лабораторного стола, каменный пол, сплошь исчерченный пентаграммами, кругами вызова демонов и таблицами совместимости магических субстанций. У стрельчатого окна, одного из шести, бывших в комнате, стоял высокий брюнет в черном камзоле и с мечтательной полуулыбкой смотрел на голубеющие вдали пики гор. Мужчина, известный в народе как Кащей Бессмертный, сам же скромно подписывающийся «Б.К.», наслаждался тишиной, явлением редким в последнее время. После минуты блаженного созерцания он насторожился, посерьезнел, развернулся к входной двери и, покосившись на часы, принялся ждать.
- Доброе утро! – в кабинет вбежала взлохмаченная девчонка в халате поверх ночной сорочки.
- Привет, - Кащей улыбнулся. – Не спится?
- А много спать вредно! Но я уже позавтракала. Твои зомби такие смешные, вежливые. А вампиры улыбаются красиво, вот бы мне такого жениха, - мечтательно вздохнула она.
- Ну, не знаю, - развел руками злодей, - поговори с ними, может, ты кому-нибудь из них понравилась. Но, боюсь, ты их больше в гастрономическом плане привлекаешь.
- Вечно ты придираешься к мелочам, - демонстративно посетовала она. – А чем ты сегодня будешь заниматься?
- Чахнуть над златом, положение обязывает. У тебя есть другие предложения? – решил съехидничать злодей.
Затея себя не оправдала.
- Мне скучно! – Ая подошла к алхимическому столу, подняла колбочку, встряхнула содержимое. Содержимое нехарактерно булькнуло и стрельнуло синим дымом, Кащей напрягся.
- Пойди почитай, у меня большая библиотека, - голос у мужчины приобрел стальные нотки, но девочка их проигнорировала.
- Я уже третий день подряд читаю, я что, архивариус?
- Нет, ты мелкая зараза. Ладно, иди сюда, покажу, как из икры лягушка получается.
- Я тебя обожаю! – Ая кинулась мужчине на шею.
Тот закатил глаза, отцепил от себя девочку и подошел к аквариуму. На крупном листе кувшинки посередине сидела ярко-зеленая лягушка с миниатюрной золотой короной на голове.
- Ой, царевна! – воскликнула чуть не нырнувшая в аквариум Ая.
- Совершенно верно, - усмехнулся Кащей, разыскивая на ближайшем столе пинцет и стеклянную плошку. – Самая настоящая царевна. Наг её унёс откуда-то из южных стран, девочка оказалась оборотнем, да только дракон наш перемудрил, так что теперь, чтобы она расколдовалась, нужно выполнить какое-то условие, о котором кроме неё нам никто не скажет. А она только квакает. Хорошо хоть икру не откладывает, для этого тут другие есть.
Он осторожно зачерпнул воды, выудил из аквариума гроздь икры, отцепил одну и кинул в плошку.
- А теперь смотри, - он направил на икринку палец, который немедленно засиял теплым оранжевым светом.
Икринка потемнела. Чуть набухла, скоро внутри можно было различить нечто тонкое и хвостатое. Чуть погодя зародыш подрос еще, проклюнулся из икринки – Ая восторженно охнула – немного поплавал с икринкой на хвосте, потом обзавелся лапками и, наконец, у существа исчез рыбий хвост. В плошке плавал махонький лягушонок.
- Вот так, - палец погас, Ая зачарованно вздохнула.
- Здорово!
- В мире много чудес. А теперь иди и почитай об амфибиях, - заключил Кащей. – Так лягушек называют.
- Опять читать, - хныкнула для вида Ая, но послушно пошла к двери. В воздухе раздался тонкий хрустальный перезвон.
- Что это? – спросила она у вдруг напрягшегося мага.
Он не ответил, глянул в окно, улыбнулся и вздохнул. И даже будто помолодел, если так можно говорить о бессмертном существе.
- Библиотека отменяется. Ран у ворот замка.
Ая радостно взвизгнула и кинулась прочь из кабинета.
- Причешись хоть! – крикнул ей вслед Кащей. – И оденься по-человечески, а то крал я сестру, а верну леший знает что!
- Хорошо!!! – пообещала Ая и умчалась к себе.
~*~
- Ничего себе замок… - Йоджи задрал голову, чтобы разглядеть башенки.
Ран молчал рядом. Его мрачность при виде замка Кащея достигла максимума, Шульдих морщился и предлагал тюкнуть того по темечку, чтобы не поганил своими мыслями такую чудесную картину.
Замок был очень высоким, очень белым и очень красивым. В таком должны были жить сказочные (или настоящие, если речь шла о нашей истории) принцессы, а не бессмертные и не менее сказочные (или настоящие?) злодеи.
- А Ран тут будет всю жизнь по ступенькам туда-сюда скакать, - ехидно заметил Шульдих, обнимая Йоджи за талию.
Фудзимия уже даже не морщился, глядя на них. Ну, любовь, так любовь, всякое бывает в жизни. Главное, чтоб другим людям не мешало.
- Значит, будет стройным и шустрым, - заключил Йоджи.
Их рассуждения прервали плавно и беззвучно открывшиеся ворота. Кащей в черном камзоле, Ая в синем домашнем платье.
- Ран, привет! – девочка кинулась к брату.
- Ая, с тобой всё в порядке? – он спрашивал, хотя сам видел, что сестра весела, здорова и почти не соскучилась.
- Конечно, - удивилась она. – Кащей меня опять учил. Наверное, это у него болезнь такая, - пожаловалась она.
Ран улыбнулся сестре и посмотрел на подошедшего чернокнижника.
- Чего ты хочешь от меня?
В стороне фыркнул Шульдих.
- Парень, будь конкретнее, а то у нашего злодея слишком яркое воображение.
- А у тебя слишком длинный язык, - бросил Кащей и улыбнулся Рану. – Здравствуй.
Тот молчал, только задвинул хихикнувшую Аю себе за спину.
- Что мне сделать, чтобы ты её отпустил? – второй вопрос был чуть осторожнее.
Маг прищурился и шагнул ближе к вздрогнувшему юноше.
- Сколько дней отпуска у тебя осталось?
- Шесть, - ошарашено ответил Фудзимия.
- Значит, ты погостишь у меня шесть дней, - легко заключил Кащей.
Ран серьезно кивнул, Шульдих заржал в голос.
- У вас очень разные представления о том, как ты проведешь эти шесть дней. Но могу сказать по секрету, пыток, подвалов и обрядов некромантии этот тип не планирует, - рыжий уже кашлял от смеха, ему тихо вторили Йоджи и Ая.
Судя по выражению лица, Ран ему не особо поверил.
- Не тянись телепатией, куда не просят, - Кащей строго взглянул на Шульдиха, тот перекосился.
- Ладно, ладно, зачем же бить сразу… - буркнул он, но больше изгаляться не стал.
- Идем, Ран, - чернокнижник кивнул в сторону замка. – Ая, обещаю вернуть тебе брата ровно через шесть дней в целости и сохранности. Счастливой дороги, - он взмахнул рукой, что-то прошептал – и Шульдих, Йоджи и Ая растаяли в воздухе. – Они уже у вас дома, - пояснил он удивленному Рану. – Я ведь и правда долго живу, за такую уйму времени чему только не научишься.
- Да уж я думаю, - хмыкнул юноша и пошел к замку. – Учти, пока ты не накормишь меня обедом, я в подвал на пытки не пойду.
- Какая жалость, - картинно огорчился Кащей, идя следом за ним. – Ничего, будет тебе обед из семи перемен блюд… Ты вампиров, зомби, упырей не боишься? А то тебе здесь жить да жить…
- Долго и счастливо?..
И ворота замка мягко захлопнулись за ними.
КОНЕЦ
Автор: Ызарга
Бета: d-umka
Фандом: WK
Пейринг: Шульдих/Йоджи, Брэд/Ран
Рейтинг: R
Жанр: сказочное AU, романс, юмор
Написано по заявке Irma~ и Shellar Arranktur
- Ран/Йоджи, Ран/Шу, Ран/Йоджи/Шу, Йоджи/Шу, Брэд/Йоджи или вся старшая четверка в любом сочетании (хоть квартет).
- не Сайд Би и не драмы.
- не дарк, не десфик, не флафф.
- можно АУ
Примечание: я позволила себе широко трактовать понятие «AU»
…сказку эту
Поведаю теперь я свету…
А.С. Пушкин
Поведаю теперь я свету…
А.С. Пушкин
читать дальше1.
Вокруг озера Светлого, что лежит возле поросших лесом гор, давным-давно основали три города. Не самые большие города королевства, они процветали, торговали со столицей рыбой, пушниной, древесиной, оружием – да и мало ли что могут предложить далекой столице люди с умными головами да неленивыми руками! Любой город у озера просто обязан быть частью сказки. Так и было, только жители об этом ничуть не подозревали, потому что и русалок, и Лихо Одноглазое, и Кащея Бессмертного, и дракона Нага они считали явлениями пусть опасными, но обыденными. Русалки заманивали к себе красивых и неосторожных юношей и девушек, Лихо сводило с ума или убивало, Кащей раз в два года (никогда не выбивался из графика!) похищал какую-нибудь девицу попригожей. Дракон был самым неприхотливым: ни пол, ни внешность, ни возраст для него значения не имели, брал, что под лапу подвернется, и даже записку с подписью оставлял – перенял обычай у Кащея (поговаривали, что они друзья).
Жители городов против нечисти особо не восставали: та не зарывалась и даже, по слухам, не давала житья в лесах разбойникам и совсем уж хищным тварям, что вовсю лютовали в местах подальше.
Так бы и было всё тихо и неизменно, пока в одном из городов, Китхилле, на улице Медной (где уже полсотни лет не было ни одного медника), не раздался спозаранку вопль от дома кузнеца:
- Убью гада!!!
…Орал некий Шульдих, рыжий молодой человек, сын покойного жреца бога милосердия Шана. Шесть лет назад юноша подавал большие надежды, его прочили в помощники казначею, первые красавицы увивались за симпатичным парнем, а потом его уволок дракон.
С драконом проблема обстояла тонко, можно сказать, деликатно. Иногда унесенные им люди возвращались. Но – другими. Так отец Шульдиха тоже в юности попал в когтистые лапы и вернулся целителем, почему и был спешно сделан жрецом. Дар врачевания рыжий от папы не унаследовал, только склочный характер, огненный цвет волос и привлекательность в глазах ящера. Вернулся Шульдих через два года, стал еще более ехидным, круг общения свел до нескольких соседей с улицы, девиц же вообще распугал, цитируя им их намерения на его счет. Отца же он похоронил через полгода: в городе разразилась эпидемия, и целитель за неделю сгорел, вылечив несколько сотен людей.
С казначеем Шульдих тоже не сработался: тот начал (или продолжил?) тянуть деньги из казны, о чем парень и заявил на центральной площади во время праздника. Вскоре юноша как-то незаметно прибился к городскому сыску, где резко пошел в гору как специалист, буквально читающий мысли преступников…
В этот погожий летний день Шульдих пришел к семи утра к кузнице, где уже должен был начинать работать его друг, Йоджи Кудо. Вообще-то, дружили с кузнецом все кому не лень, но сам он, весельчак и бабник, выделял только троих.
…Йоджи не унаследовал дело от отца, а получил от покойного уже мастера. Когда-то шестилетним он вместе с отцом зашел в кузню – и пропал. То, как человек покоряет сталь и огонь, творя невообразимо прекрасные вещи, заворожило его. Он стал подмастерьем. А потом его сердце поймала любимая дочка кузнеца, Аска. Старый мастер был только рад отдать дочь за умелого парня, но за неделю до свадьбы её украли русалки для своего принца, подарив взамен Йоджи колдовские зеленые глаза вместо прежних серых и умение очаровывать любого. Полгода одинокий отец и неудачливый жених заливали горе вином, затем мастер переехал в другой город, где бы ничего не напоминало об утрате, а свое дело оставил Йоджи.
Надо отдать Йоджи должное, мастером он стал великолепным, его оружие расходилось влет, и заказов у него всегда было с головой. На сей раз Шульдих и зашел к нему с самого утра за ножом, который тот обещал выправить. Впрочем, заходить к другу рыжий считал уместным в любое время суток и в любой ситуации, ему ничего не стоило забраться к нему в спальню через окно, чтобы поделиться очередной идеей или вытащить от очередной девицы…
Стоя перед закрытой дверью, Шульдих вспоминал, что сегодня нет никакого праздника, вчера праздника не было тоже. Значит, вариант, что друг мается похмельем, исключался. Возможно, он заночевал у какой-нибудь пассии… Но и наутро предпочесть женщину любимому делу? Такого за ним не замечалось. Потоптавшись на пороге, Шульдих решил пойти другим путем, то есть наведаться к Йоджи домой.
Дом был на другом конце улицы. По дороге парень раскланялся с парой прохожих, спешащих на службу, и подивился грохоту и невнятным воплям, доносящимся из обычно благопристойного дома брата и сестры Фудзимия. Пожав плечами, он пошел дальше, к соседнему дому, где, поднявшись на крыльцо, постучал было в дверь, но увиденное заставило его заорать на всю улицу:
- Убью гада!!!
В дверной косяк был воткнут его, Шульдиха, нож («Не забыл, выправил», - мельком порадовался рыжий), удерживающий бумажку с алым вензелем дракона.
- Что ты разоряешься с утра? – рядом остановился живший ниже по улице Кен, потомственный столяр. – Если он у тебя девицу отбил, смирись, они на него как мухи липнут.
- Да какие девицы?! – зло отозвался Шульдих. – Неееет, я его достану, он у меня увидит, как чужое брать…
- Денег занял? – удивился Кен: Йоджи не бедствовал. – Тогда пусть лучше отработает, мой тебе совет. Руки у него золотые, внакладе не останешься.
Шульдих от его слов как-то неопределенно улыбнулся, меж бровей залегла морщинка. Он вытащил нож из косяка и протянул Кену записку.
- Вот, гляди.
- Ох ты ж, демонов выродок, - схватился за голову парень. – Да что же этот гад ползуче-летучий себе позволяет?! Старый кузнец уехал, Йоджи своего подмастерья толком ничему и учить не начал. Получается, у нас остался только тот старый слепой пень с пасынком, которые всякую хозяйственную чушь делают? Стража взвоет, охранники взвоют, охотники вообще удавятся… чем покупать у соседей втридорога.
Кен, конечно, преувеличивал размеры несчастья, но Шульдих, слушавший его сетования без особого внимания, тряхнул шевелюрой, заморгал – и просиял лицом.
- Точно! Загнемся мы! – радостно объявил он. – Загнемся, понимаешь, Кен? Я пойду и скажу этому гаду, что мы без Йоджи захиреем и перемрем. Раньше же он никогда никого из мастеров не забирал, верно? Вот хоть меня с отцом взять – ни рыба, ни мясо, верно? Я ему и скажу, что кузнец нам нужен, что его вернуть надо. Кого бы еще взять с собой…
Шульдих заозирался, будто и впрямь начав выискивать спутника. Кен, еще в самом начале горячей речи начавший успокаивающе улыбаться, под конец схватил ретивого рыжего за плечо.
- Ты что, обалдел? Кто мы и кто дракон? Он слушать не станет, превратит в лягушку, и будешь квакать, пока цапля какая не сожрет.
Ответный взгляд Шульдиха был неприятным. Даже оскорбительным. За такие взгляды любой уважающий себя парень давал по морде без разговоров. Кен уже стиснул зубы и размахнулся, когда неначатую драку прервал новый участник истории.
- Где Йоджи? – обычно неприветливый Ран Фудзимия был погребально мрачен. – Дрыхнет?
- И тебе доброе утро, - Шульдих протянул ему драконову записку.
Прочитав, Ран выругался сквозь зубы и собрался было уходить, когда прищурившийся ему вслед рыжий окликнул:
- Эй, а у тебя что стряслось?
Парень, не останавливаясь, бросил через плечо:
- Кащей, - и пошел дальше.
- Что «Кащей»? – крикнул Шульдих. – Опять тебя невесты лишил, что ли?
Скрипнув зубами, Фудзимия остановился и обернулся. Сколько бы ни считал он рыжего показушником и треплом, на сей раз тот почти не издевался.
…Ран с сестрой остались сиротами, когда юноше еще не было и восемнадцати. Парень сразу поступил на службу в городскую стражу, препоручив Аю заботам соседей, которые начали учить очаровательную ловкую девочку, кто чему горазд. Так за полгода она выучилась плести изящнейшие кружева, печь потрясающе вкусные торты и лепить посуду. Жизнь брата с сестрой налаживалась, он собрался обзавестись семьей. Но шесть лет назад Кащей украл нареченную Рана, Сакуру. Погоревав, через полтора года парень посватался в соседний город к Асами, молодой жрице богини-матери. Её отец, оценив серьезного рассудительного юношу, дал сроку до свадьбы полгода, к началу осени.
В середине лета Асами украл Кащей. Всё как положено: вечером она легла спать, утром нашли записку с фирменным витиеватым росчерком злодея «Б.К.». Ран рассвирепел, рванул в горы на поиски суженой, но вернулся уже через две недели, злой как медведь-шатун и вдобавок дёрганый. Отец же Асами чуть было не проклял Фудзимию в храме богини-матери, но одумался.
Девушки и Ран с тех пор обходили друг друга широкой дугой: попасть к Кащею не хотелось никому. Родители девушек их всецело поддерживали, только порой мачехи сватали Рану нелюбимых падчериц или отцы – дочек пострашнее. Но юноша больше ни с кем не связывался, начал усердно работать и продвигаться по службе, а также придирчиво отбирать женихов для сестры…
- Кащей украл Аю.
Шульдих присвистнул. Кен охнул. Все знали, что за сестру Ран был готов убить любого, и бессмертие Кащея, как противника, его не остановит.
- Тогда нам по пути, герой, - заявил рыжий. – Змей с Кащеем почти соседи.
- При чем тут дракон?
- При том, что я хочу облагодетельствовать родной город возвращением единственного и неповторимого кузнеца-оружейника, - пояснил Шульдих. – Ну как, рванем вместе надирать нечисти задницу?
- Ты скорее их заболтаешь до смерти, - фыркнул Ран и пожал протянутую руку. – Через два часа у городских ворот, без опозданий!
И ушел. Шульдих весело хмыкнул, хлопнул Кена по спине: - Жить будем, всех вернем! Не скучай, – и двинулся домой собирать вещи в дорогу.
2.
Провожать отважных спасителей, то есть, одного спасителя и одного благодетеля города, пришел к городским воротам Кен и увязавшийся за ним младший сын градоначальника Оми.
- Удачи вам, - пожелал мальчишка. – А вы знаете, что сейчас в лесах Лихо Одноглазое опять объявилось?
- Знаем, - Ран коснулся рукояти старого, еще дедом привезенного трофейного меча.
- Да мы его в мелкие кусочки порубаем, - успокоил Оми Шульдих.
Тот прикусил губу. Уставился себе под ноги, попинал ногой камушек.
- Может, не надо? Оно незлое. Шальное просто. Так, поймает, припугнет, да отпустит. Не трогайте его, пожалуйста, - мальчик умильно посмотрел в глаза Рану.
Шульдих посмотрел на Оми, задумчиво прищурился и тихо хихикнул.
- Почему это? – решил уточнить Фудзимия.
- Оно ему симпатично, - всхлипнул рыжий.
Оми смутился еще больше.
- Понимаете, оно мне помогло. Я на опушке с невестой вечером гулял – оно выскочило, её напугало, и она отказывается теперь даже из дому выходить, не то что замуж. А отец опять помолвку задумал провернуть. На следующей неделе. А я не хочу…
- Хорошо, - усмехнулся Ран, - не тронем мы твоего благодетеля. Едем, пора, - кивнул он Шульдиху.
Коней предполагалось оставить у лесника, живущего на опушке, потому что рыжий утверждал, что знает самый короткий путь. Фудзимия был склонен ему верить: раз этот парень вернулся от дракона, то дорогу худо-бедно должен бы знать. Или хотя бы примерное направление.
- Ран, а как ты собираешься Аю спасать? – Шульдих физически не был способен ехать молча. – Кащей, он же того… Бессмертный.
- Отрублю ему всё ненужное, пусть он и дальше «того», - Ран предпочитал не думать о данной проблеме, пока вопрос не встал ребром. – Ты дорогу к дракону знаешь?
- Ну, как бы тебе сказать, чтобы не расстроить… - протянул рыжий. – Имею смутное представление, - сияюще улыбнулся он. – Ты не переживай, как только мы попадем на территорию Нага, он нас поймает минут через пять. Маг, чтоб его!
Фудзимия покосился на него и промолчал, Шульдих покосился в ответ, хмыкнул. Некоторое время ехали молча. Когда над головами пролетела с диким воплем чайка, Ран проводил её взглядом и спросил:
- А дальше?
- Дальше или ты его убиваешь, или мы, то есть я, его уговариваю, во-первых, отпустить Йоджи, во-вторых, не забирать тебя вместо него, - рыжий славился тем, что никогда не терял нити беседы и всегда понимал, о чем его спрашивают.
- Почему же ты его убить не хочешь? – заинтересовался Ран.
- Потому что он дракон. Потому что я жил у него полгода и знаю, на что он способен, - Шульдих, задрав голову, поглядел в небо и тихо добавил: - Потому что он сделал меня другим.
Больше вопросов не последовало.
…О драконе ходило много слухов, крайне противоречивых. Его считали другом Кащея, учеником, плодом черномагических опытов бессмертного злодея или, наоборот, создателем легендарного чернокнижника. Главной проблемой было не расписываемое в сказках и балладах зверство злодеев, а отсутствие следов их деятельности. Трупов не было, бесчеловечно заколдованных не было, иногда даже ходили слухи, что похищенных Кащеем видели в далеких городах, иногда даже в странах за морем, а дракон вообще мог вернуть свою жертву в родной город. Зато народ доподлинно знал, что находится под гнётом самой страшной нечисти на свете, горько рыдал по похищенным и глубоко уважал вернувшихся от дракона.
С Кащеем, существом человекообразным, всё было ясно: девиц он похищал сам или с помощью своих гадких творений, заточал в башню, измывался, склонял ко греху, а затем, наигравшись, наверняка мучительно и черномагически убивал либо отдавал своим слугам на потеху.
С драконом понятно не было ничего. Все видели черное, огромное, крылатое создание, летающее над горами. Но как он умудрялся при таких размерах кого-то похищать? Магия, считали люди, и спокойно спали в своих постелях. Жрецы и маги зло сплевывали сквозь зубы из-за людской беспечности, но поделать ничего не могли.
Считалось, что похищенных дракон съедал. Но, с другой стороны, есть по человеку раз в три года? Коровы побольше будут. Непонятно. Молодежь, конечно, шепталась по углам, хихикая: строили версии, для каких еще удовольствий Наг может приспособить человека. Потом люди взрослели, серьезнели и понимали, что габариты дракона и человека уж слишком не совпадают, и возвращались к привычной версии о поедании. Может, люди для него деликатес?
Вернувшиеся от дракона молчали, как пленные офицеры на допросе. Заколдовал их дракон, запугал ли – было неясно, но о страшных испытаниях в логове Нага никто не распространялся. Даже трепло Шульдих отделывался небрежным «Не все драконы одинаково полезны». Доподлинно было известно одно: иногда вернувшиеся обладали новыми способностями: лечили, двигали взглядом небольшие предметы, могли вызывать огонь или непроизвольно пророчествовать, впадая в транс. За иными ничего нового не замечалось, кроме сужения круга знакомых и аскетического или, наоборот, экстравагантного образа жизни…
Оставив лошадей у лесника, спутники двинулись вглубь леса. Казалось, Шульдих поставил себе задачей добраться до дракона в кратчайшие сроки, потому что из охотничьих тропок он выбирал самые глухие и неприметные, а то и просто пёр напролом. Впрочем, поклажи у них было всего ничего, поэтому особых трудностей путь не вызывал. Когда совсем смеркалось, рыжий притормозил, потоптался у лежащего поперек тропинки дерева и уверенно свернул в сторону. Через два нестройных ряда зарослей шиповника они вышли на поляну, где Шульдих с довольным вздохом скинул сумки и заявил, что именно здесь они и заночуют. Ран неопределенно пожал плечами, но возражать не стал.
- У меня есть сыр, хлеб и вяленое мясо, - сказал Фудзимия.
- Ну нет, я свежее мясо люблю, жареное, - весело заявил Шульдих, – так что давай ты костер разведешь, а я нам кого-нибудь поймаю.
И, что-то небрежно насвистывая, ушел с поляны. С одним ножом на поясе. В совершенно темный лес.
- Глаза ему дракон вставил кошачьи, что ли? – пробормотал Ран, затем тряхнул головой и принялся собирать хворост для костра, решив на всякий случай всё же поделиться с рыжим припасами, если Шульдих и правда просто поехал крышей.
Когда костер уже прилично разгорелся, чудо-охотник вернулся с парой зайцев. Ран молча кивнул ему на соседнее бревно, предлагая присесть. Шульдих устроился и начал разделывать мясо, с благодарностью улыбнувшись спутнику, подавшему более удобный для этого нож.
Мясо жарилось, распространяя сводящие с ума ароматы, рыжий смотрел в огонь.
- Как ты их поймал в темноте? – задал Ран сводящий его с ума вопрос.
- А я везучий, - ничего не значащая улыбка, - дракон мной подавился, зайцы сами в руки лезут.
- Жаль, Наг тебе язык не откусил, - буркнул Фудзимия.
Шульдих вопреки обыкновению промолчал, внимательно прищурившись на кусты напротив. Ран напрягся, вопросительно указал на лежащий в стороне меч. Прикусив губу, рыжий чуть подался вперед, жестом останавливая потянувшегося к оружию спутника.
- Выходи, кто бы ты ни был, - напряженно прошипел он кустам.
Там тихо зашелестело, ухнуло, взвилась в воздухе палая хвоя, костер стрельнул искрами и перед юношами закрутился клок серого светящегося тумана.
- А по-человечески слабо? – весело спросил мигом расслабившийся Шульдих.
Туман скрутился веретеном, протянулся к земле, и скоро у костра стоял невысокий парень в чудной белой одёжке и черной повязкой на глазу.
- Привет, Лихо, какими судьбами? – поприветствовал его рыжий и повернулся к Рану. – Это Лихо Одноглазое, помнишь, мы обещали Оми его не трогать?
Нечисть дико улыбнулась.
- Я само кого хочешь трону. А кто такой Оми? – полюбопытствовало оно.
- Наш друг, - пояснил Шульдих. – Ты его невесту с ума свел, он тебе очень благодарен. Скоро его с другой окрутить попробуют, так он её тоже в лес хочет отвести погулять. Надеется тебя встретить.
- А, тот смешной мальчик, - хихикнуло Лихо. – Он позавчера приходил, с березами разговаривал, мне дриада пересказала: «Уважаемое Лихо, не могли бы вы через неделю около полудня прийти на эту поляну? Взамен готов выполнить любое ваше желание». Сильно парня припекло.
- Еще бы, - неожиданно подал голос Ран. – Если градоправитель его свадьбой хочет дыры в казне залатать. Невесты то старые, то страшные, то капризные до крайности. У Оми уже воображения не хватает их отваживать.
- Хорошо, тогда помогу. А расплатится он со мной позже, - Лихо опять хихикнуло, Шульдих глянул на него и иронично усмехнулся.
- Оригинальные у тебя представления о расплате, правда, невинные слишком, - заметил он. – Присаживайся, угощайся, - он протянул ему кусок мяса и хлеб.
Одноглазое удивленно моргнуло, но село рядом и вгрызлось в предложенное. Некоторое время все трое сосредоточенно жевали, запивая вином из фляжки Рана.
- А вы куда идете? – прервало молчание Лихо.
- К дракону, новую жертву отбирать, - с набитым ртом ответил Шульдих.
Одноглазое понимающе кивнуло.
- Удачи. Он вам друг, да?
- Он нам единственный нормальный оружейник города, - ответил Ран за рыжего, который открыл было рот, но закашлялся, хлебнул вина и подтверждающе кивнул.
- О! – Лихо почесало затылок. – Тогда да, это надо. Как же это наш Наг так промахнулся?
- Ошибся, с кем не бывает, - взмахнул рукой Шульдих, - ну да мы его переубедим. В крайнем случае, сами вместо Йоджи останемся, да, Ран?
Фудзимия хмуро покосился на него, но промолчал.
- Ладно, пойду я, - Лихо встало с бревна и с хрустом потянулось. – Вам небось и поспать перед дорогой надо. Если не вернетесь, что передать тому смешному мальчику?
Ран с Шульдихом переглянулись.
- Скажи, что мы решили стать монахами-отшельниками. Вдвоем, чтоб не так скучно было, - решил рыжий.
- Хорошо, - усмехнулось Лихо и растаяло серым туманом.
Юноши молча убрали остатки еды и улеглись у костра, завернувшись в плащи, выуженные из сумок.
Сложенный так, чтобы гореть подольше и давать тепло, костер тихо потрескивал. Ран ворочался, беспокойство о сестре не давало уснуть.
- Знаешь, а ведь Лихо – тоже жертва дракона, - заговорил Шульдих.
- То есть?
- Дракон – он не монстр. Просто ящер, который умеет превращаться в человека. Колдун хороший, почти как Кащей, - голос рыжего был задумчивым и чуть сонным: всё-таки дорога и его утомила. – И ученый. Он на людях опыты ставит, скрытые таланты, говорит, пробудить хочет. Не все выдерживают. Вернулся – значит, и способности открылись, и вообще повезло. Упрямый он, даже добрый, но любопытный очень. Считай, если способности открылись, он и учить будет, и стол тебе у него, и кров. А домой захочешь вернуться, так отпустит, только просит не говорить никому, что было. Никто и не говорит, всё равно не поверят. Бояться удобней, - Шульдих вздохнул и поплотнее завернулся в плащ. - Боюсь я, вдруг Йоджи не выдержит, Наг и убить может, методы у него жесткие, когда дело способностей касается.
- Скажи, - Ран кашлянул, - а у тебя какие способности?
Рыжий завозился, тихо хмыкнул.
- Мысли читаю. Наг сказал, это телепатия называется. Врагу не пожелаю, но иногда забавно бывает. С людьми тяжело, врут они много. Вот ты не врешь, ты молчишь. А Йоджи врет, но только затем, чтоб не жалели его. Хороший он, - Рану показалось, что вздох Шульдиха был мечтательным. – Так что я знаю, что там у тебя с Кащеем получается… Кто бы мог подумать, а ведь девиц крал, - рыжий сладко зевнул и умолк.
Ран хмыкнул. Кащей… Жутко это всё, странно. Прищурившись на угли костра, он вспоминал тот год, когда они с сестрой остались вдвоем.
…Хотелось просто сесть и опустить руки. Вроде бы взрослый парень, Ран почувствовал себя очень глупым и совершенно не знающим, как жить дальше. Ая плакала каждую ночь, а днем весело улыбалась, будто думая, что он не видит её покрасневших глаз. Где-то через неделю после похорон, рано утром, когда они с сестрой завтракали, в дом постучался высокий мужчина в чужеземной одежде и новомодном изобретении – очках – на носу.
- Доброе утро, - слегка поклонился он. – Мне порекомендовали обратиться к вам ваши соседи двумя домами левее. Я хотел бы снимать у вас комнаты.
- У нас не постоялый двор, - отрезал юноша и хотел было захлопнуть дверь, но незнакомец придержал её.
- Погодите, молодой человек, - голос мужчины оставался вежливым, но приобрел опасную твердость. – Я поясню. Во-первых, позвольте представиться: Брэд Кроуфорд, маг, специализируюсь по водной стихии. Меня пригласил на постоянную работу ваш магистрат. Во-вторых, у меня нет средств купить себе дом, но снимать комнаты я могу себе позволить. Вы же, насколько я понял, живете вдвоем с сестрой в довольно большом, могу заметить, доме и испытываете некоторые финансовые трудности. И, да, мои вам соболезнования, - маг склонил голову.
Ран задумался. Этот самый Кроуфорд был совершенно прав. А что если и впрямь…
- Я готов вам платить за жилье… - маг назвал сумму, и юноша с трудом удержался, чтобы не присвистнуть. – А также могу обучить вашу сестру некоторым наукам.
- Соглашайся, - раздалось приглушенное шипение из-за двери, ведущей в коридор.
Маг усмехнулся и весело посмотрел на Рана, тот вместо ответа шагнул к двери и вытащил подслушивающую Аю. Та помахала мужчине ладошкой и хихикнула.
- Здрасьте!
- Моя сестра, - юноша строго посмотрел на Кроуфорда. – Учтите, если вы…
- Ран, - Ая дернула брата за рукав, - ты чего, он же жутко старый!
Маг непонятно почему расхохотался.
- Да, именно так, - согласился он. – Ты абсолютно права.
Он стал снимать две комнаты на втором этаже: одну под спальню и кабинет, другую под лабораторию. И как-то очень быстро стал частью семьи и даже заслужил уважение Йоджи, поразив его своими знаниями в области кузнечного дела. Разве что Шульдих его избегал, ненавязчиво, но всё же…
Маг помогал Ае с предметами, что учили в храмовой школе, поддержал идею Рана служить в страже, но и его терзал по вечерам новыми знаниями, в том числе доселе невиданными боевыми приемами.
- Это нечестно! – возмущался Ран, прижатый противником к земле на заднем дворе.
Тот небрежно удерживал юношу одной рукой, сидя на его бедрах.
- Научишься, тебе будут то же самое орать разбойники и убийцы, - назидательно говорил он и добавлял, наклоняясь к уху Рана: - А не научишься, скажу Ае, почему вишневое варенье так быстро заканчивается.
- Между прочим, мы с тобой вместе его ели!
Парень ёжился, с трудом выкарабкивался из-под мага, и тренировка продолжалась.
Недели складывались в месяцы, Ран собрался жениться на Сакуре, Кроуфорд подыскал себе новое жилье, но пока не съезжал, до свадьбы еще было немного времени. Когда невесту украл Кащей, оставив свою обычную подпись, маг был единственным, кроме Аи и Йоджи, кто не пытался натужно ободрить или утешить парня, вёл себя сдержанно, только нагрузил тренировками настолько, что и так устававший после дежурства Ран еле доползал до постели.
Жизнь вошла в прежнюю колею, Ран посватался к жрице, Кроуфорд весело говорил, что с жильем дело опять-таки не стало, Ая собиралась подружиться с молодой женой брата. Асами на неделю приехала в гости со старшим братом и, мягкая и задорная, покорила сердце Аи и Йоджи, который не преминул зайти к другу и поглазеть на его невесту.
- Дай боги, чтобы тебе повезло, - говорил он.
Пожелание не сбылось. Тем летом Кроуфорда вызвали в столицу, он уехал, и через неделю Ран получил весть о пропаже невесты с приложенной запиской. Сдержанный, обычно рассудительный, он схватил прадедов меч и рванул в горы искать Кащея. Не думал, не боялся угодить к лесной нечисти на зуб, его гнала вперед ярость. Зло шагая вперед там, где лошадь уже не могла пройти, в подранном плаще, с почти закончившимися запасами еды и питься, он не смотрел в будущее. Было только настоящее и желание отомстить чудовищу.
На десятый день пути в горах он решил заночевать в пещере. Какой бы горячей ни была его ярость, отдыхать и спать всё равно хотелось. Вскипятив в котелке воду из ручья, он заварил травки, что собирала сестра, и пил отвар вприкуску с мясом подстреленного козленка.
- Угостишь? – Ран вздрогнул и непонимающе посмотрел на вошедшего в пещеру человека.
Уехавший в столицу больше полумесяца назад маг стоял перед ним, улыбаясь знакомо и иронично. Он был одет в очень дорогой черный камзол, ни в руках, ни за спиной никаких вещей. То, что он успел вернуться из столицы и рванул на помощь Рану, было невыполнимо чисто физически.
- Ты кто такой? – раздельно спросил Фудзимия. – И что здесь делаешь?
- Я? – удивился мужчина и ответил так же раздельно. – Брэд. Кроуфорд. Мне казалось, мы уже давно знакомы.
Рана повело. Голова чуть закружилась, кровь ударила в виски, воздух встал колом в горле.
- Брэд Кроуфорд? Подпись… - перед глазами заплясали буквы, строки всех тех записок, что оставлял маг своим клиентам, когда его сверхурочно вызывали в магистрат.
Строки плыли, как плыло перед глазами Рана, только издевательски-каллиграфичное «Б.К.» выступало, сливаясь с аналогичной подписью с оставленной вместо Асами бумажки.
- Кащей Бессмертный, - процедил юноша, вскочил, выхватил меч и еле удержался от того, чтобы кинуться на злодея.
- Умница, я в тебе не ошибся, - чернокнижник улыбался всё так же мягко, Рана передернуло от нелепости ситуации. – Не переживай, Асами в порядке. Да и Сакура тоже, как и все предыдущие девушки… Понимаешь, мне для опытов бывает нужна кровь девушек, рожденных в определенное время. Зато потом они попадают в столицу. Знаешь, ни одна еще не жаловалась!
- Ложь! – глухо ответил юноша, зло свистнул в воздухе меч.
Страшно драться с тем, кого считал лучшим другом, кого не хотелось отпускать в столицу, кто учил и спорил вечерами, и настолько вжился под кожу, что…
- Зачем? – исход схватки предсказуем, но Ран так старается нанести противнику хоть какой-то урон.
- Ты мне нужен, - абсурдный спокойный ответ, Кащей не умеет умирать, он дерется голыми руками, он обезоруживает юношу, меч летит в угол, а Ран невидяще смотрит вверх, прижатый к земле.
- Я не потерплю никого рядом с тобой, - вторая фраза кажется еще абсурдней, но Кащей наклоняется и целует его сухие губы, коротко и нежно. – Потому что я люблю тебя.
Ран безучастен, смысл ситуации не укладывается у него в голове. Непонимание. Что-то одно: предательство мага, любовь мужчины, перевоплощение Кроуфорда в Кащея – могло бы уложиться в его голове, но всё вместе…
Маг отпускает его после первого же поцелуя, проведя напоследок по щеке ладонью. Юноша немедленно вскакивает, подхватывает с земли меч, но не нападает, а молча и напряженно смотрит на Кащея.
- Через два года ты придешь ко мне, - мужчина не пытается подойти. – Но если захочешь раньше – спроси дорогу у Шульдиха, он подскажет направление. Сейчас ты шел совсем не туда.
- Никогда, - обещает Ран. – Я не приду к тебе.
- Я знаю, что будет, - улыбается Кроуфорд и добавляет, выходя из пещеры в ночь: – До свидания.
Когда юноша выскакивает наружу, там никого нет…
Ран заснул, вся напряженная серьезность слетела с лица. Шульдих не спал, он хмур, никто, кроме Йоджи, самого близкого друга, пожалуй, не видел такого выражения на его лице.
- Кащей всегда знает, что будет, - шепнул он темноте и придвинулся ближе к костру. – Это так же верно, как то, что в комнате Аи ты нашел записку «Жду, Б.К.».
3.
- Шульдих, просыпайся! – побудка командным голосом Рана – не самое приятное, что может быть в жизни.
- Что случилось? – рыжий продрал глаза и увидел прямо перед собой сверх меры серьезного Фудзимию.
- Мы заснули на одной поляне, а проснулись на другой! Это другое место. Наши вещи здесь, даже костер здесь, но место не то.
- Ааа, - успокоился Шульдих. – И незачем так всполошено орать. Это Лихо. Мы с ним поговорили, покормили, оно и решило нам помочь. Думаешь, с ним все так обходятся? Обычно на него кидаются с мечом без разговоров, мир их праху или высохшим мозгам… Теперь нам, наверное, пару часов пути осталось.
Он потянулся и вскочил на ноги.
- Меньше, - раздался звонкий мальчишеский голос. – Гораздо меньше. Зачем ты вернулся, Шульдих? И зачем привел с собой того, кто не способен открыться? Хотя… он может стать долгоживущим. Мне помочь ему?
На полянке стоял невысокий мальчик с очень старыми глазами. Его строгая одежда вышла из моды полвека назад, тогда так одевались студиозусы. От тонкокостной фигурки веяло мощью с привкусом страха. Дракон умел принимать облик человека.
- Нет-нет, - замахал руками рыжий. – И без тебя мастер найдется. Здравствуй, Наг. Я пришел за Йоджи.
- Зачем он нужен тебе? – дракон не возмущался, не злился. Ему было интересно, стоящая ли причина лежит за визитом Шульдиха.
- Я… - рыжий облизнул пересохшие губы. – Ран, только не перебивай, хорошо? Я люблю его, Наг.
Фудзимия тихо удивленно выдохнул, Шульдих торопливо заговорил дальше:
- И дело не в его глазах, русалочий подарок тут не причем. Я сначала сам не понимал, что люблю, а когда научился читать мысли, до меня дошло, почему меня так тянет к нему, хочется быть рядом, почему мне с ним так хорошо и легко общаться. Всё-таки эта телепатия, как ты её называешь, полезной тоже бывает. А когда я понял, что он может от тебя не вернуться… Отпусти его, Наг, пожалуйста.
Мальчик стоял, не шевелясь, и смотрел Шульдиху в глаза. Тяжело, пристально, в зрачках, заметил Ран, горели красноватые отблески.
- А он тебя любит? – спросил дракон. В его безэмоциональном голосе был прежний прохладный интерес исследователя.
- Не знаю, - рыжий начал нервно кусать губы. – Я не читал его мыслей по этому поводу. Это… было бы невежливо. Когда любишь, к человеку относишься по-другому.
- Понимаю, мне Кащей рассказывал. У драконов не так. Идемте, - он развернулся и медленно пошел вперед. – Ты прочитаешь его сейчас. Или поможешь стать тем, кем он может быть. Как хочешь. Если он придет в себя нормальным и захочет уйти с тобой, я отпущу вас всех.
Драконы живут в пещерах. И этот – не исключение. Короткая дорога до небольшого озерца, со скалы рушится водопад, который Наг раздвинул, как шторы, мановением руки. Небольшой темный проход – и точно, пещера! – переходит в залу с высоким сводом, которую дракон пересек быстрым шагом. Сеть пещер под землей, роскошный просторный дом. Шульдих шел следом за хозяином уверенно: знал, куда. Ран не озирался, но поглядывал по сторонам: в незнакомом месте надо уметь сориентироваться.
Очередной тоннель перешел в небольшую пещеру. Стол с разложенными на нём травами, камин, котел на треноге… И Йоджи, неподвижно лежащий на камне, покрытом письменами и алхимическими символами, прикованный по рукам и ногам.
Шульдих дернулся к нему, но остановился и неуверенно посмотрел на Нага.
- Иди, магии уже нет, процесс начат. Он просто спит.
Уже без сомнений рыжий подошел ближе, уселся на пол и, положив ладонь другу на лоб, закрыл глаза.
~*~
…Падение. Глубина чужого разума, особенно спящего разума – это падение в бездну. Незнакомый разум самого близкого человека. Звучит абсурдно, но Шульдих всегда скользил по самой поверхности его мыслей, жалея, что не может не читать совсем.
Бездна разума Йоджи – это солнце, и цветущий берег озера, и огонь, плещущийся волнами вместо воды. И он сам – там.
- Эй, далеко же ты забрался! – воскликнул рыжий, окликая стоящего у кромки пламени друга. – От меня не сбежишь, забыл?
- Шульдих? – он оторвал взгляд от пламени. – Знаешь, мне кажется, я должен сюда нырнуть. Но не знаю, зачем. Наверное, это колдовство дракона, и там я сгорю…
- Нет, всё правильно. Так и надо, - голос был мягок. – Это тебя изменит, но только к лучшему. Главное – не медлить слишком долго. Иначе и правда можно умереть. А я не хочу, чтобы ты умирал.
Огонь бился о берег, в небе привычно кричали чайки.
- Вдруг и ты – наваждение? – тихо шепнул Йоджи. – Я тут многих видел… Родителей, Рана, Аю… и её с такими же зелеными глазами, как у меня. Она говорила, что это конец, что за последним шагом не будет ничего.
- Врала, - легко отмахнулся Шульдих, подходя к нему вплотную. – За последним шагом будет первый, но уже совсем новой жизни.
Йоджи медленно, заторможено, повернул голову и посмотрел на него.
- Зачем тебе это?
Шульдих хмыкнул, пнул носком ботинка камешек в огонь и весело прищурился, глядя в неистово-зеленые глаза.
- Я люблю тебя. И, если ты повернешься ко мне, поцелую. Надеюсь, ты потрясен? – он сунул руки в карманы штанов и испытующе уставился на Йоджи.
- Любишь? – он отворачивается от пламенного озера.
Гром в ясном небе. Улыбка Шульдиха не настолько широка, чтобы скрыть тревогу.
- Любишь?! – подходит ближе.
Волны огня плещут всё дальше, всё выше. Шульдих стискивает зубы. Он надеется, что страх незаметен.
- Любишь… - шепот, стоя вплотную.
Надежды тщетны.
- Так что же ты раньше молчал?! – Шульдих вздрагивает от дикого крика, откуда-то налетает ветер и плещет его волосами, и кажется уже, что его рыжая грива стала тем же жгучим пламенем, что ревет в котловине озера за ними.
Йоджи стискивает его в объятиях, целует, и на них падает стена огня, погребая под собой. Но им уже плевать, они рвутся друг к другу, терзая губы поцелуями.
Нет уже ничего важнее, и ревущее пламя объемлет их, не обжигая, но пожирая собою одежду. И им кажется, что пары рук так мало для прикосновений, они задыхаются друг в друге и гортанно смеются в ответ на бесстыдные касания.
- Я знал, что любовь с тобой будет яркой, но чтобы настолько! – восклицает Шульдих, омываемый потоками жара.
Они льнут друг к другу, пламя уже течет в венах, сжигает сердце, страсть клеймит легче пламени, глубже бездн разума. Йоджи так откровенен, так ласков, что его рыжеогненному любовнику остается только стонать, льнуть, млеть в его руках и желать, чтобы тот не сдержался, взял его тело – и отдался сам своей любовью.
Слияние любовников в огне, раньше это казалось образом, вымыслом, но они оба сейчас осязают, как горит обоюдное желание, как наслаждение пылает на коже. И волосы Шульдиха пылают ярче окружающей бури, а Йоджи смеется, целуя его, приникает губами к шее, проникает глубже, стоны звучат всё громче, покрывая рев пламени. Нагие тела откровенны, юноши пьяны друг другом, экстаз заставляет их вскрикнуть и сплестись еще теснее, так, чтобы чувствовать, быть единым целым.
Когда всё заканчивается, озеро пламени опять плещет спокойно, в безоблачном небе парят чайки, а склонившийся над Шульдихом Йоджи сияет улыбкой.
- Я тебя тоже люблю, - сообщает он и гладит любовника по обнаженному бедру.
- А я-то думал, что это было, - ехидничает тот. – Идем отсюда, огнедышащий ты мой. Пора бы тебе просыпаться.
~*~
- У них получилось, - бесстрастный голос дракона констатировал факт. И еще в нем была толика довольства экспериментатора.
Йоджи пошевелился на камне, Шульдих поспешно кинулся освобождать его руки и ноги. Они ловили взгляды друг друга и улыбались невозможно счастливо.
- Я тебя люблю, - сообщил Йоджи рыжему и услышал тихий хмык неподалеку. – Тебя, Ран, я тоже люблю, но по-другому.
- И на том спасибо, - ответил Ран.
Наг, скучный и отстраненный, подошел к каменному ложу.
- Что ты умеешь?
Йоджи сложил ладони лодочкой, сомкнул их на мгновение, разомкнул – и вверх взвилось пламя.
- Хорошо, - тень улыбки проскользнула по лицу дракона. – Ты – пирокинетик. Будь осторожен, - он повернулся к Шульдиху. – Вы свободны. Если Кащей был прав, то вы собирались и к нему. Это, - он протянул Рану шар красного стекла, - укажет путь. Прощайте.
И дракон растворился в воздухе. Ран покрутил шар в руках.
- Идем? – спросил он у друзей.
Те, не обращая на него ни малейшего внимания, упоенно целовались. Фудзимия вздохнул и слегка скривился. Видно, придется подождать, решил он, оставляя пару наедине.
4.
Комната считалась кабинетом, но по размерам скорее напоминала зал для торжественных приемов. Книги по шкафам, россыпь бумаг на столе, парящие в воздухе часы, графитовая доска на стене возле уставленного колбами и склянками лабораторного стола, каменный пол, сплошь исчерченный пентаграммами, кругами вызова демонов и таблицами совместимости магических субстанций. У стрельчатого окна, одного из шести, бывших в комнате, стоял высокий брюнет в черном камзоле и с мечтательной полуулыбкой смотрел на голубеющие вдали пики гор. Мужчина, известный в народе как Кащей Бессмертный, сам же скромно подписывающийся «Б.К.», наслаждался тишиной, явлением редким в последнее время. После минуты блаженного созерцания он насторожился, посерьезнел, развернулся к входной двери и, покосившись на часы, принялся ждать.
- Доброе утро! – в кабинет вбежала взлохмаченная девчонка в халате поверх ночной сорочки.
- Привет, - Кащей улыбнулся. – Не спится?
- А много спать вредно! Но я уже позавтракала. Твои зомби такие смешные, вежливые. А вампиры улыбаются красиво, вот бы мне такого жениха, - мечтательно вздохнула она.
- Ну, не знаю, - развел руками злодей, - поговори с ними, может, ты кому-нибудь из них понравилась. Но, боюсь, ты их больше в гастрономическом плане привлекаешь.
- Вечно ты придираешься к мелочам, - демонстративно посетовала она. – А чем ты сегодня будешь заниматься?
- Чахнуть над златом, положение обязывает. У тебя есть другие предложения? – решил съехидничать злодей.
Затея себя не оправдала.
- Мне скучно! – Ая подошла к алхимическому столу, подняла колбочку, встряхнула содержимое. Содержимое нехарактерно булькнуло и стрельнуло синим дымом, Кащей напрягся.
- Пойди почитай, у меня большая библиотека, - голос у мужчины приобрел стальные нотки, но девочка их проигнорировала.
- Я уже третий день подряд читаю, я что, архивариус?
- Нет, ты мелкая зараза. Ладно, иди сюда, покажу, как из икры лягушка получается.
- Я тебя обожаю! – Ая кинулась мужчине на шею.
Тот закатил глаза, отцепил от себя девочку и подошел к аквариуму. На крупном листе кувшинки посередине сидела ярко-зеленая лягушка с миниатюрной золотой короной на голове.
- Ой, царевна! – воскликнула чуть не нырнувшая в аквариум Ая.
- Совершенно верно, - усмехнулся Кащей, разыскивая на ближайшем столе пинцет и стеклянную плошку. – Самая настоящая царевна. Наг её унёс откуда-то из южных стран, девочка оказалась оборотнем, да только дракон наш перемудрил, так что теперь, чтобы она расколдовалась, нужно выполнить какое-то условие, о котором кроме неё нам никто не скажет. А она только квакает. Хорошо хоть икру не откладывает, для этого тут другие есть.
Он осторожно зачерпнул воды, выудил из аквариума гроздь икры, отцепил одну и кинул в плошку.
- А теперь смотри, - он направил на икринку палец, который немедленно засиял теплым оранжевым светом.
Икринка потемнела. Чуть набухла, скоро внутри можно было различить нечто тонкое и хвостатое. Чуть погодя зародыш подрос еще, проклюнулся из икринки – Ая восторженно охнула – немного поплавал с икринкой на хвосте, потом обзавелся лапками и, наконец, у существа исчез рыбий хвост. В плошке плавал махонький лягушонок.
- Вот так, - палец погас, Ая зачарованно вздохнула.
- Здорово!
- В мире много чудес. А теперь иди и почитай об амфибиях, - заключил Кащей. – Так лягушек называют.
- Опять читать, - хныкнула для вида Ая, но послушно пошла к двери. В воздухе раздался тонкий хрустальный перезвон.
- Что это? – спросила она у вдруг напрягшегося мага.
Он не ответил, глянул в окно, улыбнулся и вздохнул. И даже будто помолодел, если так можно говорить о бессмертном существе.
- Библиотека отменяется. Ран у ворот замка.
Ая радостно взвизгнула и кинулась прочь из кабинета.
- Причешись хоть! – крикнул ей вслед Кащей. – И оденься по-человечески, а то крал я сестру, а верну леший знает что!
- Хорошо!!! – пообещала Ая и умчалась к себе.
~*~
- Ничего себе замок… - Йоджи задрал голову, чтобы разглядеть башенки.
Ран молчал рядом. Его мрачность при виде замка Кащея достигла максимума, Шульдих морщился и предлагал тюкнуть того по темечку, чтобы не поганил своими мыслями такую чудесную картину.
Замок был очень высоким, очень белым и очень красивым. В таком должны были жить сказочные (или настоящие, если речь шла о нашей истории) принцессы, а не бессмертные и не менее сказочные (или настоящие?) злодеи.
- А Ран тут будет всю жизнь по ступенькам туда-сюда скакать, - ехидно заметил Шульдих, обнимая Йоджи за талию.
Фудзимия уже даже не морщился, глядя на них. Ну, любовь, так любовь, всякое бывает в жизни. Главное, чтоб другим людям не мешало.
- Значит, будет стройным и шустрым, - заключил Йоджи.
Их рассуждения прервали плавно и беззвучно открывшиеся ворота. Кащей в черном камзоле, Ая в синем домашнем платье.
- Ран, привет! – девочка кинулась к брату.
- Ая, с тобой всё в порядке? – он спрашивал, хотя сам видел, что сестра весела, здорова и почти не соскучилась.
- Конечно, - удивилась она. – Кащей меня опять учил. Наверное, это у него болезнь такая, - пожаловалась она.
Ран улыбнулся сестре и посмотрел на подошедшего чернокнижника.
- Чего ты хочешь от меня?
В стороне фыркнул Шульдих.
- Парень, будь конкретнее, а то у нашего злодея слишком яркое воображение.
- А у тебя слишком длинный язык, - бросил Кащей и улыбнулся Рану. – Здравствуй.
Тот молчал, только задвинул хихикнувшую Аю себе за спину.
- Что мне сделать, чтобы ты её отпустил? – второй вопрос был чуть осторожнее.
Маг прищурился и шагнул ближе к вздрогнувшему юноше.
- Сколько дней отпуска у тебя осталось?
- Шесть, - ошарашено ответил Фудзимия.
- Значит, ты погостишь у меня шесть дней, - легко заключил Кащей.
Ран серьезно кивнул, Шульдих заржал в голос.
- У вас очень разные представления о том, как ты проведешь эти шесть дней. Но могу сказать по секрету, пыток, подвалов и обрядов некромантии этот тип не планирует, - рыжий уже кашлял от смеха, ему тихо вторили Йоджи и Ая.
Судя по выражению лица, Ран ему не особо поверил.
- Не тянись телепатией, куда не просят, - Кащей строго взглянул на Шульдиха, тот перекосился.
- Ладно, ладно, зачем же бить сразу… - буркнул он, но больше изгаляться не стал.
- Идем, Ран, - чернокнижник кивнул в сторону замка. – Ая, обещаю вернуть тебе брата ровно через шесть дней в целости и сохранности. Счастливой дороги, - он взмахнул рукой, что-то прошептал – и Шульдих, Йоджи и Ая растаяли в воздухе. – Они уже у вас дома, - пояснил он удивленному Рану. – Я ведь и правда долго живу, за такую уйму времени чему только не научишься.
- Да уж я думаю, - хмыкнул юноша и пошел к замку. – Учти, пока ты не накормишь меня обедом, я в подвал на пытки не пойду.
- Какая жалость, - картинно огорчился Кащей, идя следом за ним. – Ничего, будет тебе обед из семи перемен блюд… Ты вампиров, зомби, упырей не боишься? А то тебе здесь жить да жить…
- Долго и счастливо?..
И ворота замка мягко захлопнулись за ними.
КОНЕЦ
@темы: Ая/Кроуфорд, юмор, Ёдзи/Шульдих, яой, AU
-
-
11.05.2010 в 19:41Ыыы! Класс!
А мне понравилось Лихо Одноглазое
-
-
11.05.2010 в 19:44"Б. К."
-
-
11.05.2010 в 20:01Бедный... а я вот даже не знаю кто тут бедный
всем весело будет)спасибо за сказку)
-
-
11.05.2010 в 20:33-
-
11.05.2010 в 20:57Спасибо! Но больше всех умилило Лихо)))
-
-
11.05.2010 в 21:08спасибо)
-
-
11.05.2010 в 21:19-
-
11.05.2010 в 21:27Здорово, хорошая сказка.
-
-
11.05.2010 в 21:35-
-
11.05.2010 в 21:46Lady Ges, он её и раньше учил
крысоласка, богатыри, да) даже меча никто не обнажил)
-
-
11.05.2010 в 21:50-
-
11.05.2010 в 21:53Не читала.
-
-
11.05.2010 в 22:44Ditca, ага: lib.rus.ec/s/556
-
-
11.05.2010 в 22:49Спасибо.
-
-
11.05.2010 в 22:49Помню-помню - с гранатомётом ))))
-
-
12.05.2010 в 10:13Это просто волшебно - в прямом смысле слова! А Наги еще предстоит сбавить обороты -ишь, какой Креатор выискался)) Ну, ничего, Кен его перевоспитает!
-
-
12.05.2010 в 10:18а шу - правдоискатель, это просто ыыыыыыы)))))
-
-
12.05.2010 в 10:22спасибо)
fundo, Лихо напрашивалось. Не выбивать же глаз кому другому) Брэд в душе француз, может, ест их
Дознаватель Шульдих, дознаватель
-
-
12.05.2010 в 15:53О, какая сказка.
Спасибо.
Лихо прелесть, а уже отношение к нему Оми...
Кроуфорда можно было бы пожалеть - Айю-тян в родственницы, но он знал, на что шел ))))
Виртуальная зажигательная НЦа ЙоджиШу - слов нет
-
-
12.05.2010 в 17:30-
-
14.05.2010 в 11:14-
-
14.05.2010 в 11:34-
-
14.05.2010 в 11:47-
-
14.05.2010 в 11:56-
-
14.05.2010 в 11:57